夏尔丹 市场归来
在西方艺术中，女性角色作为被描绘的题材，一直享有崇高的地位。不管是被誉为“艺术女神”的缪斯，还是“断臂女神”《米洛的维纳斯》，早在古希腊时期，女性地位就得以彰显。文艺复兴时期，达芬奇的《蒙娜丽莎》更完满而充分地表达了画家的人文主义思想，而以维米尔为代表的荷兰画家群体，更把目光投射到了下层人民的女性身上，柯罗的《戴珍珠的姑娘》把朴素的女性形象刻画得足以媲美贵妇。
鲁本斯 羽帽
达芬奇 蒙娜丽莎
维米尔 读信的少女
古希腊：无所拘束自由自在
希腊神话原型中的缪斯，是宙斯和记忆女神的九个女儿，她们分别掌管着音乐、绘画等九种艺术门类，被称为艺术女神。
在古希腊，妇女的地位似乎颇高，执行宗教仪式的祭司是妇女，而供奉的神像则是一个双手握着小蛇的女神。这个立体的雕塑艺术女神，并不像埃及或西亚神像那样，令人感到森严可畏，而完全是一个身材窈窕的世俗少妇。她胸前袒露，短袖束腰，层叠的长裙像伞一样张开，几乎和18世纪法国宫廷里，那些终日在宴饮和舞会上欢笑嬉戏的贵妇人没有多少区别。而在克诺萨斯宫壁画上的一个穿着敞领花衬衣的卷发青年女像，则被美术史家命名为《巴黎少女》，因为看起来她是那么“摩登”与时尚。已故著名美术史家迟轲在《西方美术史话》中写道，“在这些形象上，引人注目的是三千多年以前克里特妇女生活的豪华优裕，尤其是她们那种无所拘束自由自在的精神。”
此外，巴特农神殿东门还有一件雕塑——《命运三女神》，表现的是雅典娜诞生时，“三女神”正为她的命运祝贺。尽管按照传统，“命运三女神”应是三个灰发缺牙的老太婆，手拿纺锤，纺出每个出生者的命运，可是这一组雕刻中的“三女神”却是三个年轻姑娘，由丝质长袍裹着的丰盈的肉体，洋溢着青春的光彩，相互倚靠的姿态令人想到少女们特有的亲昵神态和她们闲适舒畅的心情。三个人物的构图安排，人体造型和衣褶的线条，充分显示了艺术家在解决“形式美”和生命力、“理想化”和“生活真”等方面所达到的杰出的成就。
《蒙娜丽莎》揭起人性觉醒旗帜
文艺复兴前期，波提切利在其代表作《春》里，借助了美丽的少女形象以歌颂人世的欢乐。这一时期，不得不提的另一件作品，则是达芬奇的《蒙娜丽莎》，达芬奇认为，人是最神圣之物，人体是自然中最美的对象。他经过精密的测量得出结论说，人体的各个部分之间的比例，都是整数的比例，因而呈现为和谐之美。他把这个比例叫做“神圣的比例”。《蒙娜丽莎》以一个年轻女性的温雅的微笑，揭起了人性觉醒的旗帜，赞颂了生命的可爱，这正是达芬奇的人生哲学的形象的体现。
《蒙娜丽莎》的模特儿，是佛罗伦萨一位官员的第三位妻子。据说，画家为了唤起她发自内心的微笑，避免强装出来的笑容，曾要人在一旁为她奏乐。这幅肖像前后画了四年之久，其间不仅有许多间歇，而且会有心情上的变化。要模特儿总是保持同样欣悦而自然的表情，是根本办不到的。这里首先表现了达芬奇敏锐的观察和鲜明的视觉记忆力。他说过：“醒后与睡前，在暗中将研究过的物体的轮廓，或其他经深思而理解了的事物，运用想象回忆一遍，获益匪浅。”这里也有他多年勤奋训练的功夫。《蒙娜丽莎》的右手，被誉为美术史上最美的一只手。摄影是无法比拟的，这只手的体积感，甚至连重量感都有所体现，尤其是更富于生命力，更多地显示出艺术家劳动的印记。
已故著名美术史家迟轲认为，“这幅作品更为完满而充分地表达了他（达芬奇）的人文主义思想。”
同一时代的女性题材经典作品，还有乔尔乔内的《睡着的维纳斯》、提香的《忏悔的玛格达林》等。
巴洛克时期，鲁本斯对女性题材的贡献的确给美术史增添了光辉的一笔，除了有经典女性肖像作品《伊莎贝拉》《羽帽》之外，还有尤其著名的《美惠三女神》。
荷兰画派关注下层劳动人民
哈尔斯是荷兰现实主义画派的奠基人，是一位天才的肖像画家，笔下也有不少女性题材作品。荷兰画派把现实生活作为艺术创作的源泉，勇敢地挣脱了千余年来宗教和神话题材的枷锁。画派大多数以现实生活为题材，下层劳动人民开始担任绘画中主要角色。
十七世纪的荷兰，画家维米尔也是具有传奇性的画家。他存世的作品非常少，存世作品只有三十多件，绝大部分绘画内容是他的日常生活，甚至主要是围绕妻儿所画，他喜欢将日常的家务劳动诗意化，作品一般不注重情节。经常喜欢画忙碌的女仆，像《倒牛奶的女仆》《拿酒杯的少女》《读信的少女》《花边女工》。
《读信的少女》中，鲜明的侧影表现出人物专注而又复杂的心情；方形的玻璃窗上映出少女的面形，帘布、瓷盘、水果等以不同的形体构成变化和对比。他舍弃了许多细节，而只保留对象最基本最重要的外轮廓，并且有意地把它简化为明确的几何形——直线、曲线、矩形、圆形等。所以有人认为，后来塞尚或立体派的画家们可能是受了维米尔的启发。不过维米尔的画却能以感性的真实打动人的视觉，比起那些精雕细刻的作品来，他那单纯的形象显得更坚实，空间和立体感也更强。
《花边女工》也是维米尔的优秀代表作之一。画作以诗意化的方式描述一个在编织蕾丝的女工那种专注淡定的神情，以一种抒情情调给人美的视觉享受。
此外，还有十七世纪“学院派”布歇的《蓬巴杜夫人》、拉图尔的《油灯前的抹大拉》、夏尔丹的《市场归来》、荷尔拜因的《亨利八世王后》、荷加斯的《卖虾姑娘》都分别从不同角度描绘了不同阶级的女性形象。
《拾穗者》表现了女性的勤劳忠诚
《拾穗者》和《牧羊女》是米勒的代表作品。《拾穗者》这幅画描写了一个农村中最普通的情景，没有任何戏剧想象的场面，秋天，金黄色的田野看上去一望无际，麦收后的土地上，有三个农妇正弯着身子十分细心地拾取遗落的麦穗，以补充家中的食物。她们身后那堆得像小山似的麦垛，似乎和她们毫不相关。她们穿着粗布衣衫和笨重的木鞋弯腰拾麦穗，她们体态健硕，谈不上美丽更谈不上优雅。尽管脸部被隐去了，而她们的动作和躯体更加赋予表情——勤劳、谦卑、忠诚。三个农妇的动作虽然略有角度的不同，却又有动作连环的美，好像是一个农妇拾穗动作分解图。
卡萨特的作品中对女性的绘画所承担的不再是宗教的精神性功能，更多的是对于现实生活的热爱和憧憬。此后，柯罗的《戴珍珠的姑娘》把朴素的女性形象刻画得足以媲美贵妇，也反映了劳动人民的简朴之美得到了越来越多人的关注。
