继黄花梨、紫檀木家具以后，红木家具成了中国传统家具的又一重要历史阶段。在清代家具中，最常见的是各种各样的红木家具，上至清廷官府，下至庶民百姓，虽然品位高低不同，格调雅俗有别，但都投入了崇尚红木家具的新潮。在各个阶层中，大有不知道什么是黄花梨家具，什么是紫檀木家具的，而对红木家具却几乎无人不知，甚至有人将传统高级硬木家具一概称为红木家具。
红木，是清代以来最多的优质硬木，但是，红木究竟有些什么样的树种，至今说法很不一样。《辞海》“红木”条目称：红木为“热带地区所产豆科紫檀属( Pterocarpus)的木材。多产于东南亚一带，我国广东、云南有引种栽培。木材心边材区别显明，边材狭，灰白色；心材淡黄红色至赤色，暴露于空气中时久变为紫红色。木材花纹美观，材质坚硬，耐久”，还说“海南檀、格木亦属此类”。海南檀又称“花梨木”，故很多地区称花梨木也叫红木。格木也是一种材质坚重、耐水湿的硬木，用来制作高级家具，也被称为红木家具。
除上述紫檀属外，在黄檀属( Dalbergia)中也有被人称为“红木”的树种。广东则称红木叫“酸枝”，而酸枝即紫榆。据江藩《舟车闻见录》说：“紫榆来自海舶，似紫檀，无蟹爪纹。刳之其臭如醋，故一名酸枝。”道光时，高静亭《正音撮要》，也认为“紫榆，即孙枝”。故酸枝是“孙枝”之别音写法，即紫榆。因此，紫榆也叫红木。另外，植物学家一般只将一种叫孔雀荳( Adenanthera pavoniha)的认为是红木。
《古玩指南》第二十九章木器之二“红木”ー节说：“凡木之红色者均可谓之为红木”，但接着却又说：“唯世俗之所谓红木者，乃系木之一种专名词，非指红色木言也。”并指出这种“红木产自云南。叶长椭圆形。白花，花五瓣。木质甚坚，色红。木质之佳，除紫檀外当以红木为最。不过产量甚多，得之较易，故世人视之不若紫檀之宝贵也”。
接着又说：“北京现存之红木器物以明代者为贵，俗谓之老红木，盖明代制器均取红木之最精英者，疵劣不材绝不使用…”明代是否已采用红木，说法至今不一致，这里也不作深究，只是以此说明，《古玩指南》作者赵氏虽强调红木为一专门树种，但他所说之“红木”究竟是什么树种，结果还是不得而知。综上所述，红木自古到今，一直没有专指是某一树种；不同历史时期，不同地区对红木都有不同的认识。这是红木家具在用材概念上与黄花梨家具、紫檀木家具等其他各种优质硬木家具既相同又不相同的地方。
由此，我们不难明白，所谓“红木家具”，恐怕一开始与某一树种没有多大关系，只是明清以来对在一定时期内出现的呈红色的硬木优质家具的统称，其用材主要包括花梨木、酸枝等等。它们都程度不同地呈现出黄红色或紫红色，当人们无意再去分辨它们是什么树种时，便以一种约定俗成的习惯去称呼它们，而这一名称恰恰代表了继黄花梨、紫檀木以后的一种家具文化现象。
它在明清家具史上具有独特的时代特性和文化特征，从而成为一种特殊的文化现象。红木家具的这一用材性质，对于我们探素、继承和发扬民族家具的优秀传统开辟了广阔的天地。
