砚台是古人文房四宝之一，可是那个时候由于缺少取暖设施，在寒冷的冬天石质砚台中的墨很容易结冰，令文思泉涌的文人墨客烦恼不已。不过，充满智慧的古人随之发明了暖砚，就是为了用砚温墨，防止笔墨冻结，以便挥毫流畅。最早记载暖砚的文字是唐人张说在《张燕公集》中的《暖砚铭》：“笔锋晓冻，墨池夜结，香炭潜燃，推寒致热。”唐明皇有一方制作精巧的暖砚，《开元天宝遗事》记载：“内库中有七宝砚炉一所，曲尽其巧。每至冬寒砚冻，置于炉上，砚冰自消，不劳置火。冬月帝常用之。”以后宋、元、明、清各代均有承袭，渐渐发展演变为一种实用与装饰相结合的文房雅具。现存最早的暖砚实物为l982年在甘肃灵台县百里镇北宋中晚期的窖藏中，出土的一方陶暖砚，砚膛中空，可置放炭火，双面砚可同时受热。宋人王之道《和张文纪咏雪二首》有诗云：“三杯强沃浇肠酒，一捻聊分暖砚盐。”明人屠隆在《纸墨笔砚笺·冬月砚》中记载了明代使用暖砚的情景：“冬天严寒不可用佳燕（砚），得青州熟铁砚，可以敌冻，炙砚需用四脚挣炉，架火砚上，微微逼之，或用砚炉也可。”清代内廷制作的御用暖砚一般以铜铁锡银为砚匣，并镀金或镂空錾刻纹饰，工艺精湛。
暖砚造型多为正方形、长方形、六方形、八方形、圆形、鼓形等。从功能上分有两种类型：一为“水暖型”，即在墨膛之下凿出空腔，通过注入热水使砚面的温度升高；二为“火暖型”，即在砚面之下制成空腔，引入炭火烧烤或置放油灯加热。火暖型暖砚要经受炭火的长时间烘烤，端石、红丝石、洮石等滋润柔滑的砚石很容易被烤焦开裂，所以只能选用质地致密、硬度更高的歙石或松花江绿石制砚。由于暖砚制造工序复杂，造价较高，属于文房中的奢侈品，一般寒士难能用上。到了清代中晚期，紫砂暖砚出现，为收人低下的文人使用暖砚提供了机会，加之紫砂泥可塑性强、透气性佳和耐高温的特性，能制造出各式各样的紫砂暖砚，很受文人墨客的喜爱。
如图所示是北京故宫博物院收藏的明正德款碧海腾蛟铜暖砚。该砚长23.7、宽11.4、高11厘米，铜质，长方匣式，由砚身、匣盖、暖屉组成，并无砚石，直接在铜质砚面上研墨。暖屉用于燃烧碳火，置于砚身下层，可防止砚面墨汁在寒冷的冬季冻结。砚身下壁为活动插板，将插板抽出，可任意取放暖屉。此方暖砚周身均铸有精美的画面：如砚面上部为“碧海腾蛟”图，砚身四面立壁分铸“月中折桂”图、“枫宸献策”图、“玉陛趋朝”图及梅花图，并配诗文。匣盖面为鱼跃龙门图，上部刻阳文楷书七言绝句：“山腰石有千年润，海眼泉无一日干。天下苍生望霖雨，神龙休向此中蟠。”署“正德己卯（1519）秋九月吉，赐戊辰进士同知扬州事平湖孙玺命工铸”。铭文中明确标示出砚主人的身份与制砚的具体时间，使其历史内涵更加丰富。孙玺，字朝信，自号峰溪道人，平湖人。生卒年不详，约明武宗正德末前后在世。正德三年（1508）进士。
暖砚作为一个时代的文房用品，为古代文人在数九严寒笔耕不辍，创作出诗文辞赋、书法绘画作品提供了便利。目前流传下来的暖砚大多是明清时期的，实用性和艺术性极佳，具有很高的收藏价值。
