图1 边景昭《凤凰图》
明代宫廷绘画，在继承宋代画院画法的基础之上，将北宋的细腻浓艳和南宋的简括粗犷综合而用之，形成了自己的风格，被后世称为院体或院派。在明代前中期，院派与浙派雄踞当时中国画坛，代表了当时中国绘画的主流。弘治以后，随着国力日益衰败，宫廷绘画也逐渐衰落。明代宫廷花鸟画代表了明代宫廷画的主要成就，它继承了宋代院体画的传统而有所变化，作品推崇大幅，构图饱满完整，观察入微，描写精细，富丽堂皇中不失浑朴端严。新乡市博物馆馆藏边景昭《凤凰图》轴和吕纪《花鸟图》轴两幅作品，均为明代宫廷花鸟画名作，从中可一窥明代宫廷花鸟画艺术成就。
图2 吕纪《花鸟图》
明早期边景昭所绘的设色《凤凰图》轴（图1），工笔绘画，工整清丽，笔法细谨，赋色浓艳，高雅富贵，显示出富艳绚丽的色彩和雄迈刚劲的笔力。图中一只凤凰昂首挺胸，单腿傲立于岩石之上，另一只腿收于腹前，翎羽整洁鲜亮。追求巨制是边景昭画鸟的重要特点，此作高165、横75厘米，画幅之巨而其中的凤凰几乎和现实生活中的鹤等身，给人以视觉的震撼。
边景昭，字文进，甘肃陇西人，明代早期著名花鸟画家。永乐时期（1403—1424）任武英殿待诏，宣德时期（1426—1435）仍供奉内廷，常陪明宣宗朱瞻基作画。边景昭是明代院体画家中影响较大的工笔花鸟名家，对明代宫廷花鸟画产生重要影响。他一方面继承传统宋代“院体”画的特点，又掺入了明代皇室平民化的贵族品位，开创明代花鸟新风，朱瞻基、林良和吕纪的花鸟画法与之都有不同程度的关系。他画的翎毛与蒋子成的人物、赵廉的虎，曾被称为“禁中三绝”。
明中期吕纪所绘的设色《花鸟图》轴（图2），兼工带写，设色浓艳，为吕纪典型的花鸟画作品。这幅花鸟画远宗南宋院体格，延续了黄筌工整细致的画风及勾勒笔法，并予以发扬。图中一对红鸭水中嬉戏，水旁的一棵柳树上有四只飞燕，横生的桃枝上桃花片片，繁茂盛开。此作品物态造型准确生动、工整严谨、构图繁密、主次错落有致、视觉完整，为我们描绘了一幅红鸭戏碧水，紫燕弄桃柳，欣欣向荣的春景。整幅画面透露出和谐安宁的意境，应该也表达了作者所期望社会和谐的祈愿。
吕纪，字廷振，号乐愚，浙江鄞县（今宁波）人，明中期著名宫廷花鸟画家。吕纪近学边景昭，远师南宋画院体格，作品深受明孝宗朱祐樘的喜爱。《明画录》记载，吕纪为孝宗“嘉赏有渥”。吕纪的官职也由入宫之初的锦衣卫百户升为锦衣卫指挥同知，从正六品升为从三品，可见皇帝对其之喜爱。吕纪存世作品的绘画风格可以分为两大类。一类是以水墨为主，略施淡彩，用笔较为豪纵；另一类则是设色浓丽，用笔工致，具有富丽的宫廷装饰趣味。吕纪早年学的是边景昭的画风，工整细致。被征召进入宫廷以后，因为看到林良的画风极为时尚，故而所作也多为水墨淡彩一类的作品。而到了后期，其画风又回到早年工笔重彩的路子上。吕纪画风的变化，尤其是由水墨淡设色画转为工笔重设色画，其直接的原因是适应皇帝的审美。明孝宗朱祐樘喜欢工笔重彩花鸟画，从而造成了吕纪绘画风格的前后区别。
