在现代一些人的眼里，七夕节是情人节，宋代词人秦观的《鹊桥仙》“两情若是久长时，又岂在朝朝暮暮。”便写出了人们祈求幸福美满、爱情永恒的美好心愿。其实七夕节起初并不是情人节，而是乞巧节，即女子学艺、展示技能的节日，清代画家丁观鹏的《乞巧图》（见图），就有描绘女针乞巧之情形。从中我们可以看出古代女子在农历七月初七月下拜织女、穿针乞巧的习俗。
七夕乞巧习俗缘于汉代，历代文人笔记里多有记载，最早见于东晋葛洪《西京杂记》。当时的风俗是“汉彩女常以七月七日穿七孔针于开襟楼，人俱习之”。南北朝时已成风气，《荆楚岁时记》称：“是夕，人家妇女结彩缕，穿七孔针。或以金银鍮石为针，陈瓜果于庭中以乞巧。”在七夕节，女子通过对织女的祭拜来祈愿拥有智慧和巧艺。到了唐代，七夕节庆越来越热闹，五代十国时期的王仁裕在笔记小说《开元天宝遗事》中说：“七夕，宫中以锦结成楼殿，高百尺，上可以胜数十人，陈以瓜果酒炙，设坐具，以祀牛女二星，妃嫔各以九孔针、五色线向月穿之，过者为得巧之侯。动清商之曲，宴乐达旦。土民之家皆效之。”宋元之际，七夕乞巧相当隆重，京城中还设有专卖乞巧物品的市场，世人称为乞巧市。宋罗烨、金盈之辑《醉翁谈录》说：“七夕，潘楼前买卖乞巧物。自七月一日，车马嗔咽，至七夕前三日，车马不通行，相次壅遏，不复得出，至夜方散。”到明清时，七夕节花样更多，除了在庭院中，摆设香案，陈瓜果，望空焚香膜拜，穿七孔针外，还流行“丢巧针”。清富察敦崇《燕京岁时记》“丢针”条：“京师闺阁，于七月七日以碗水暴日下，各投小针，浮之水面，徐视水底日影，或散如花，动如云，细如线，粗如椎，因以卜女之巧拙。俗谓之‘丢针儿’。”
丁观鹏，活动于康熙末期至乾隆中期，北京人。雍正四年（1726）进入宫廷为画院处行走，是雍正、乾隆朝画院高手，与唐岱、郎世宁、张宗苍、金廷标齐名。造诣深湛。在宫廷画院五十年左右，作品近二百件。他擅道释、人物等题材，尤精仙佛、神像等，取法明代丁云鹏，渐有出蓝之誉。传世作品有《法界源流图》《乞巧图》《无量寿佛图》《宝相观音图》等。
丁观鹏的这幅《乞巧图》（见图），采用白描手法，运笔如行云流水，描绘出七夕夜间庭院中妇女们燃烛斋供的情景。画面上的贵妇三五成群，或立或坐，或相互交谈，或成群结队，或轻盈漫步，或仰穿针线，动态多姿。众侍女忙于上灯、烧水、执壶、捧盘、抬桌。画卷结尾到向天斋供为止，类似连续画，反映了七夕乞巧的风俗情景及过程。庭院内以翠竹、假山、松、梧等为布景。妇女发丝，著墨细匀，衣褶线条流畅，饰纹刻画细致，佩环飘动，得“吴带当风”之姿。全图色彩丰富，人物颇具动感，是清代宫廷绘画中合笔画的代表作之一。
