在汉朝，说唱艺术非常盛行，东汉时期，风头尤盛。
其实早在春秋战国，说唱已是成熟的职业，说唱艺人被称作“俳优”。俳，戏也，指诙谐滑稽的表演；优，倡也，即击鼓戏笑的演员。
秦始皇统一天下后，大兴娱乐，倡优成千。
到了汉代，社会生气得以恢复，民间乐舞、杂技、说唱艺术蓬勃兴起。这种说唱的表演形式冲破了传统礼教对“礼乐”规定的束缚，其诙谐、夸张和搞笑的表演，也因此深受各阶层喜爱。
东汉击鼓说唱陶俑 中国国家博物馆
1957年出土于四川省成都市天回山东汉崖墓
陶俑高56厘米，以泥质灰陶制成，头上戴帻，两肩高耸，着裤赤足，左臂环抱一扁鼓，右手举槌欲击，张口嘻笑，神态诙谐，动作夸张，活现一俳优正在说唱的形象。东汉击鼓说唱陶俑被称为“汉代第一俑”。
当时宫廷盛行畜养俳优之风，俳优表演已到了无处不在的程度。据《汉书》记载，汉武帝时，“俳优侏儒之笑，不乏于前”，皇帝喜欢看俳优表演，富贵人家自然上行下效。在宫廷之外，达官贵人畜养俳优也很风行，每次豪游宴饮，都要命俳优表演，以供人们消遣。
汉代的俳优，不仅擅长说唱表演，一边击鼓一边歌唱，还会利用调侃、讽刺的语言艺术，即兴发挥，博得宾主的欢笑。
东汉说唱陶俑 四川博物馆
1963年四川省郫县宋家林砖室墓出土
头顶作椎髻。双目微闭，歪嘴吐舌。两肩上耸，左臂戴环饰。左手托小鼓，右手执槌欲击。上身赤裸， 双乳垂至腰际。鼓腹，臀部后翘。宽肥的长裤已垂落至臀下，似有继续下落之势。
他们与其他乐舞百戏演员同台表演，作用类似戏曲间歇中插科打诨的丑角，起着调剂气氛的作用。在汉代画像砖上，宴饮百戏图中常见到一些身材粗短、上身赤裸、动作滑稽的表演者，与歌伎、杂耍和抚琴者一起，为宾客饮酒助兴。
然而这样的说唱艺人，往往由身材矮胖、相貌滑稽的侏儒充任。这种天生畸形的身体，在古代被上流社会专门拿来取乐。他们以击鼓说唱、哗众取宠、调谑戏笑取悦观众为谋生手段。
西汉铜错金说唱俑 河北省博物馆
1968年河北满城中山靖王刘胜墓出土
两件风格基本相同，均坐姿，头戴圆帽，高髻，着错金云纹右衽衫，袒胸露腹。大眼睛，高颧骨，尖下巴，张嘴嬉笑，表情滑稽。两者均为汉代倡优人形象，正在进行说唱表演。
在重视衣冠礼仪的汉代，俳优裸着上半身表演，说明当时说唱艺人的社会地位相当低贱，他们是工具人，没人关心他们快乐还是痛苦。
俳优，以单纯的娱人为目的，让看客们产生快乐，是真正的使人“排忧”。
他们身形丑陋，不如“翘袖折腰”之优美，但体现着一种崇高之美。这种美是在卑微的地位、毁损的外形中，显示面对生存、面向生活所迸发的一种积极乐观的人生态度。
