近日，见到南京城南刘棣收藏的一方旧砚，砚长18、宽11.5，厚1.7厘米。正面刻有龙饰图与砚池（图1），背面刻有明代徐渭的一首“独立书斋啸晚风”草书诗（图2），砚左侧边镌有“光绪卅年下江考棚”（图3），砚体品相好，看上去传承妥善，当是一直被砚主钟爱的物件。
从左至右依次为：图1 砚正面刻有龙饰图与砚池；图2 砚背面刻徐渭“独立书斋啸晚风”草书诗；图3 砚左边镌“光绪卅年下江考棚”款
图5 俞律为砚拓题诗
图4 徐渭《墨葡萄》
图6 “上江考棚”牌坊
光绪三十年（1904），是甲辰“龙年”，看来砚上刻“龙”饰纹是有讲究的。经查相关资料得知，砚背刻的徐渭“题墨葡萄诗”，是遵其题画诗的原体书法，气韵章法几乎与原画上的完全相同（图4），其字为行草书体，整体潇洒灵动，真是一派“千古绝唱”的样子。
江苏省文史馆馆员、94岁的俞律先生观后说，这是一方内容难得的歙砚。先生在拓片上欣然题道：“半生落魄已成翁，独立书斋啸晚风。笔底明珠无处卖，闲抛闲掷野藤中。此明徐渭自嘲也。此砚语及下江考棚，当与金陵学子有关。徐渭诗文书画戏曲兼佳，一时无两。砚主取之，足见仰慕之情焉。”（图5）
徐渭，字文长，今浙江绍兴人，晚年号“青藤道士”。生于明武宗正德十六年（1521），卒于明神宗万历二十一年（1593），享年72岁。徐渭性情放纵，据说，少年时，有八次乡试都未考中，恢心仕途。中年时，幸被兵部右侍郎兼佥都御史胡宗宪看中，于嘉靖三十七年（1558）招至任浙、闽总督幕僚军师，他对当时军事、政经事务多有思考与筹划，并参与过东南沿海的抗倭斗争。
后来，胡宗宪被弹劾为严嵩同党，被逮自杀，徐渭深受刺激，一度精神失常，蓄意自杀，误杀其妻，被捕入狱。后为翰林修撰张元忭营救。出狱后已53岁，这时他才真正抛开仕途，开始从事文学艺术创作活动。许多重要作品，都是在这之后产生的。他的诗文风格清奇，不落窠臼，并有《诗文全集》，他还是一位剧作家，杂剧《四声猿》曾得到汤显祖、马骥德等曲学家们的好评。其戏剧论著《南词叙录》，具有打破陈规之处。
徐渭曾自评说：“吾书第一、诗二、文三、画四。”清初经学大家兼书画金石家评他“其书与文皆未免繁芜，不若画品，小涂大抹，俱高古也”。徐渭一生坎坷，常“忍饥月下独徘徊”，在“几间东倒西歪屋，一个南腔北调人”的境遇中过着自己的日子。
明清两代，出现过不少多才多艺的文人。不过像徐谓那样，在诗文、戏剧、书画等各方面都能独树一帜，给当世及后代留下深远影响的，却颇为难得。郑板桥对他非常敬服，曾刻一印，自称“青藤门下走狗”；齐白石曾说：“青藤、雪个、大涤子之画，能横涂纵抹，余心极服之，恨不生前二百年，为诸君磨墨理纸。诸君不纳，余于门之外，饿而不去，亦快事故。”吴昌硕说：“青藤画中圣，书法逾鲁公。”然而，徐渭的一生虽然有着强烈的功名事业心和报国愿望，却连举人也不曾考取……
下江考棚，是古城南京城南的一条小巷，它西起中华路，东到信府河。这条小巷今天在南京众多的街巷中并不起眼，但它在明清时期却很有名气。因为那时这里曾是科举考试时乡试（由秀才考举人）的预考考场（一间一间的棚舍）。“下江考棚”巷名中的“考棚”二字即源出于此。至于“下江”二字的由来，是说在明清时期，安徽与江苏两省的秀才们都在南京的贡院参加乡试，但并不是所有的秀才都能参加乡试，他们必须要先通过预考，合格者方能参加乡试。预考时，安徽与江苏的秀才们是分在两个考场进行的。安徽秀才预考处被称为“上江考棚”，而江苏秀才的预考处则叫“下江考棚”。因为那时，安徽、江苏两省依其沿长江的位置，安徽居于上游，因而为“上江”，而江苏自然就成了“下江”。
据说，“上江考棚”（图6）原先在朝天宫，清同治年间被迁往城南的边营，后又经历了多次的搬迁，而在搬迁中，“上江考棚”作为地名的名字，也不知在何时就消失了；但作为江苏秀才们预考举人的“下江考棚”地名却因“考棚”未发生迁移而得以保留下来。
“考棚”地名流传下来，都缘于明清的科举制度。明代时，每到三年各省都会举行一次“乡试”，又被称为“大比”之年。当时的“两江”（时称安徽为上江，江苏下江）各县、州、府的秀才、廪生等云集江南贡院应试，考中者即为举人。参加“乡试”之前，报考人必须通过预试。预试的场所，称为“考棚”，南京设置了“上江考棚”和“下江考棚”的预考考场，这个制度一直沿袭至清朝未曾改动。
“下江考棚”被记载在一方石砚上，可见其与附近街区有着浓厚的文化底蕴。据说，在“大比”之年，这里也是商户众多，大多以展销书籍与文房用品为主。在巷子西段北侧，旧时曾有始建于南宋淳熙二年的明道书院（又名程子祠），内奉理学大家明道先生（程颐）。这座书院与岳麓、白鹿洞、象山等当时著名的书院齐名。1905年清政府在这里办起了程子祠学堂，1929年学堂又改名为“考棚小学”，沿用至今。
南京的江南贡院始建于南宋，它是那时南京（建康）县学、府学考试的场所，规模较小。明朝定都南京后，这里改为乡试、会试的场所，县学、府学考试又择地另建。明成祖永乐年间，江南贡院重建，规模渐大，永乐十九年成祖迁都北京，江南贡院成为专门乡试的场所。清朝时期，江南贡院仍为乡试场所，“考棚”至光绪年间已是规模宏大，盛况空前……
如今我们路过此地，犹可想见，当年下江考棚小巷那朗朗的读书声。江南贡院正门东西两侧各有石牌坊一座，牌坊额文分别为“明经取士”“为国求贤”。正门分三道：三门五门和龙门，左右并列各两门，取“鲤鱼跳龙门”之意。除应试考生外，闲杂人员概不能入内。龙门向前直通明远楼，此楼为明永乐年间初建，清道光年间重建，是江南贡院的中心，也是贡院建筑最高的位置。明远楼号称“江南第一贡院”，封建科举也是集中统考，这里是读书人想入仕途的主要门槛。
据《砚铭》一书记载，明清时期流行的许多民用砚，是民间工匠、学子拜敬先贤，向古人学习的“实践性物品”。从技艺上说，民用手工砚也许无法与专业的制砚相比，但它们的意义除了在于实用外，更多的是文人志趣的表现，是一种自我欣赏与肯定。尤其是到了清代中后期，有许多读书人，会按照自己的情趣爱好，自动动手，在石头上、在墓砖上、在古瓦上，镌刻“自用砚”，以示自己的“动手能力”。俞老先生说：“这块旧砚，应该是当时读书人的自用砚，过去是这样的。读书时我也曾刻过一块城砖砚，可惜后来遗失了。”
当然，作为收藏与研究，我们还可以推测为，当时“下江考棚”周围的商家，为迎合来此赶考的学子们的口味，而请工匠刻制销售，以供人们选购之需。真可谓：下江考棚传古砚，科举文房记当年。一首徐渭自嘲诗，镌刻几多志与贤。
